В XVIII в. литература получила настоящее признание в обществе. Издавалось всё больше и больше книг, среди обеспеченных людей утвердилась мода на библиотеки. Чтение распространялось и в среде рабочих, прислуги.
В крупных городах возникали читальни, где за умеренную плату можно было познакомиться с новыми книгами, газетами и журналами.
Основные направления: просветительский классицизм, сатира, течение «Буря и натиск» (представители выступали против культа разума, считали, что подлинные шедевры может создать только человек, внутри которого кипят страсти); романтизм.
Представители британской литературы
: Даниель Дефо и его роман «Робинзон Крузо». Робинзон был идеалом просветителей. Оказавшись на необитаемом острове, Робинзон не сдался, а научился обеспечивать себя, полюбил труд и жил в гармонии с природой.
Джонатан Свифт и его «Путешествия Гулливера». Свифт иронизирует над политиками, высмеивает бессмысленность конфликтов между Лилипутией (Англией) и Блефуску (Францией), насмехается над человеческой гордыней.
Представители немецкой литературы
Иоганн Вольфганг Гёте его произведения «Страдания юного Вертера» и «Фауст».
Фридрих Шиллер. Трагедия «Коварство и любовь» и «Оды к радости». Он не боялся нарушать правила и сделал героями своих произведений не дворян или монархов, как было принято, а мещан — простых людей.
Во Франции Пьер Бомарше был известен своими комедиями «Севильский цирюльник» и «Женитьба Фигаро».
Значительная роль в искусстве отводилась театру, он был главным проповедником идеалов просветителей. Основными направлениями также были классицизм, сатира, романтизм. На сцене ставили произведения Вольтера «Эдип» и «Брут»; П. Бомарше, И. В. Гёте и Ф. Шиллера.