Причины Великих географических открытий: технические изобретения и открытия, упадок торговли по Великому шёлковому пути (поиск новых путей на Восток), перенаселённость в Европе, «жажда» золота.
В XV в. появляются новые типы кораблей – каравеллы и галеоны, они были более манёвренными и приспособленными для долгих путешествий. Для навигации моряки стали использовать компас и астролябии (прибор для ориентации в открытом море по звёздам), были усовершенствованы навигационные карты.
1488 – португалец Бартоломеу Диаш, обогнул мыс на юге Африке и открыл путь в Индийский океан.
1492 – открытие Америки Христофором Колумбом (испанская экспедиция в составе трёх кораблей — «Нинья», «Пинта» и «Санта-Мария»).
1498 – Джон Кабот (английская экспедиция) в поисках Северо-Западного прохода в Азию достиг берегов Канады.
1494 – Тордесильясский договор, согласно которому по Атлантическому океану был проведен условный меридиан: все вновь открытые земли и моря, лежавшие к западу от него, объявлялись владениями Испании, к востоку — Португалии.
1497–1499 – путешествие в Индию Васко да Гамы, открытие морского пути в Индию.
1554 – Ричард Ченслор искал Северо-Восточный проход в Китай и Индию, оказался у северных берегов России.
1519–1522 – кругосветное плавание Фернана Магеллана, которое доказало, что Земля имеет форму шара. Сам Магеллан был убит на Филиппинах, а экспедицию после него возглавил Элькано.
1596–1597 – путешествие голландца Виллема Баренца (поиск северо-восточного пути в Китай и Индию), достиг Новой Земли.
В начале XVII в. голландские путешественники открыли Австралию и назвали её Новой Голландией.
1644 – Абель Тасман, нидерландский путешественник, открыл о. Тасмания, Новую Зеландию, о. Тонга и о. Фиджи.