В XVI–XVII вв. начали складываться капиталистические отношения. Развивается внутренняя торговля. Активно развивается международная торговля, её центрами стали порты Англии и Нидерландов. Из-за высоких рисков купцы создавали торговые компании. В 1600 была создана Ост-Индская компания в Англии, которая получила монополию на ввоз перца.
Приток золота и серебра из Нового Света привёл к «революции цен» (резкое повышение цен на товары в странах Европы в XVI в.).
В сер. XVI в. в Антверпене появляется первая биржа. Также создаются государственные банки (Амстердамский и Английский).
Мануфактура – предприятие, основанное на разделении труда. Мануфактуры постепенно вытесняли ремесленные мастерские и цехи. Первые из них были рассеянными (владелец мануфактуры закупал сырьё, развозил его по домам работников, а затем забирал готовую продукцию). Потом стали появляться централизованные мануфактуры (когда все работники трудились в одном помещении).
Капитализм основан на господстве частной собственности, свободном рынке и конкуренции как главных механизмах распределения ресурсов и регулирования экономической деятельности.
Формирование капиталистических отношений приводит к изменениям в обществе. Появляются предприниматели (владельцы мануфактур, купцы, банкиры) и наёмные рабочие (работники мануфактур). Изменения коснулись и дворянства. На рубеже XVI–XVII в. в Англии появляются джентри (дворяне-предприниматели). В большинстве стран Западной Европы крестьяне получают свободу, начинается процесс их расслоения. Зажиточные крестьяне, привлекавшие наёмных рабочих, стали называться фермерами. Разорившиеся крестьяне становились батраками и нанимались к землевладельцам.