В Средние века Италия состояла из многих отдельных государств. Но власть находились не в руках князей, а у крупных городов. Богатые города Северной и Средней Италии – Милан, Пиза, Болонья, Флоренция и др. – добились прав коммуны (города-государства или городские республики).
В Италии сложились две политические группы – гвельфы (стремились к максимальной независимости от императора, своим сеньором они считали Римского Папу, в основном, это ремесленники и торговцы) и гибеллины (сторонники союза с германским императором, к ним относились рыцари). К началу XV в. в борьбы гвельфов и гибеллинов, в крупных и богатых городах победили гвельфы (например, Милан и Флоренция). Выступавшее на стороне гибеллинов рыцарство было вытеснено в отдалённые, малонаселённые провинции.
В XIV в. в итальянских городах участились восстания городской бедноты. По распространённой профессии бунтующих ремесленников (чесальщиков шерсти) их называли чомпи. Бунтовщики требовали снизить налоги, предоставить доступ к ранее запрещённым для них профессиям и позволить им избираться в городские советы.
В XV в. в городах-государствах Италии власть захватили богатые семьи и стали передавать её по наследству. Республику сменила тирания (власть единоличных правителей – тиранов). Во Флоренции власть захватили Медичи. Власть Медичи достигла расцвета при Лоренцо Великолепном (1468–1492). В Милане власть находилась в руках династии Сфорца.