В ходе индустриализации 1930-х были созданы новые отрасли промышленности: автомобилестроение, авиастроение, тяжёлое машиностроение, тракторная, танковая. Значительная часть продукции промышленности шла на нужды обороны страны.
Активно применялись зарубежные технологии, привлекались иностранные специалисты. Ряд предприятий был спроектирован и собран на Западе, а потом перевезён в СССР (например, Сталинградский тракторный завод). Некоторые модели техники, производимой в СССР, были копиями или модификациями зарубежных аналогов. В условиях мирового экономического кризиса западные производители охотно заключали контракты с советским правительством.
К 1939 форсированными методами практически с нуля возникла оборонная промышленность, созданы образцы современных вооружений, военной техники (танки БТ-5, самолеты И-15). Концентрация всех оборонных заводов в наркомате оборонной промышленности. Последствия: гигантизм предприятий, отрыв от источников сырья, сверхцентрализация. Развитие ВПК замедлялось репрессиями среди инженеров и учёных.
Тяжёлые условия труда привели к высокой текучке кадров среди рабочих. С целью её пресечения ужесточилось трудовое законодательство, в 1939 введены трудовые книжки.
