Промышленный переворот в России происходил в условиях сохранения крепостного права и феодальных пережитков. Быстрыми темпами он шёл лишь в некоторых отраслях промышленности: хлопчатобумажной, сахарной, писчебумажной, текстильной, металлоперерабатывающей и горнозаводской. В других отраслях (например, мебельной, кожевенной, перерабатывающей сельскохозяйственную продукцию) по-прежнему преобладало мелкокустарное производство.
Ко 2-й половине XIX в. В России окончательно оформились районы хозяйственной специализации. Строились железные дороги. Происходило постоянное расширение внутреннего рынка, росло число ярмарок. Выросли объёмы внешней торговли.
Усилилось расслоение крестьянства из-за расширения отходничества, предпринимательской деятельности зажиточных крестьян. Помещичьи и крестьянские хозяйства больше втягивались в рыночные отношения, участвовали в производстве продукции и торговле. Но при этом большинство хозяйств было мало вовлечено в техническое переоснащение.
В ходе Крымской войны стало точно понятно, что сохранение крепостного права ведёт к отставанию страны. Проблема отмены крепостничества стала подниматься в 1850-е довольно часто (на страницах газет, в письмах и обращениях к царю).
В 1850-х гг. нередки были и восстания крестьян. Кроме того, крепостное право воспринималось европейскими странами как пережиток, свидетельство отсталости. Стремление России восстановить международный престиж тоже указывало на необходимость проведения реформ.