В XI–XIII вв. Священная Римская империя объединяла Германию, Италию и другие земли. Но связи между ними были слабы. Причины: усиление герцогов, преобладание внешней торговли, влияние Ганзы; конфликты императора и папы римского за власть.
Разгар конфликта – борьба за инвеституру (право назначать епископов) между императором Генрихом IV и папой Григорием VII. Герцоги поддержали папу. В 1077 Генрих совершил «хождение в Каноссу» – покаяние перед папой. В 1122 Вормсский договор закрепил отказ императора от церковных выборов.
Фридрих I Барбаросса (прав. 1152–1190) пытался подчинить североитальянские города, но в 1176 проиграл в решающей битве при Леньяно. Его внук Фридрих II (прав. 1212–1250) также безуспешно воевал в Италии.
В 1356 император подписал Золотую буллу. Документ закрепил избрание императора коллегией курфюрстов, усилив князей и ослабив центр.
Итальянские города-республики (Венеция, Генуя, Флоренция, Милан) богатели на торговле и отстаивали независимость от империи.
На Востоке сложилось Польско-литовское государство. Власть короля ограничивал сейм – собрание знати. Дворянство (шляхта) получало привилегии и участвовало в управлении. Литовские князья расширяли земли на восток и юг.
В XIII в. немецкие рыцари начали «натиск на Восток» – колонизацию земель славян и балтов. Орден меченосцев действовал в Ливонии, Тевтонский орден в юго-восточной Прибалтике. Их интересы сталкивались с Новгородом Великим.
