В мировом хозяйстве выделяются три основные отрасли: сельское хозяйство, промышленность и сфера услуг. Их значение исторически менялось.
Сельское хозяйство играло ведущую роль в течение всего доиндустриального периода, затем его доля начала сокращаться. К началу XXI в. на сельское хозяйство приходилось лишь 4 % мирового ВВП и 35 % занятого населения, за исключением наименее развитых стран, где эти показатели остаются высокими.
Промышленность вышла на первый план в индустриальный период в XIX – первой половине XX вв. Лидирующую роль последовательно занимали лёгкая и пищевая промышленность, тяжёлая промышленность (металлургия, химическая и др.) и, наконец, наукоёмкие отрасли. В настоящее время доля промышленности наиболее высока в новых индустриальных странах.
Сфера услуг в ходе исторического развития неуклонно росла, но только во второй половине XX в. превзошла промышленность по доле в мировой экономике, что означало переход к постиндустриальному этапу развития. Первоначально этот процесс затронул экономически развитые страны Европы, США и Японию, а затем распространился и на другие страны.
