Вирусы являются неклеточной формой жизни и занимают пограничное положение между неживой и живой материей. Вирусы — внутриклеточные паразиты, которые могут проявлять свойства живых организмов, только попав внутрь клетки.
Существуют в двух формах: покоящейся (внеклеточной), когда их свойства как живых систем не проявляются, и внутриклеточной, когда осуществляется размножение вирусов.
Обычно вирусы состоят из молекулы нуклеиновой кислоты и белковой оболочки — капсида. Более сложные формы могут содержать ещё липопротеиновую мембрану, углеводы и ряд ферментов.
При проникновении вируса внутрь клетки специальные белки вирусной частицы связываются с белками-рецепторами клеточной оболочки. Вирус подавляет существующие в клетке процессы транскрипции и трансляции. Он использует их для синтеза собственных нуклеиновой кислоты и белка, из которых собираются новые вирусы. После этого клеточные оболочки и новообразованные вирусы покидают клетку, которая при этом погибает.
Вирусы способны поражать различные живые организмы. Вирусную природу имеют такие заболевания животных и человека, как натуральная оспа, бешенство, энцефалиты, лихорадки, инфекционные гепатиты, грипп, корь, бородавки, многие злокачественные опухоли, ВИЧ-инфекция (СПИД), COVID-19 и др.
Отдельно выделяют бактериофагов — вирусы бактерий, естественные микроорганизмы, которые, размножаясь внутри бактериальной клетки, ведут к её быстрой гибели.
