Либералы опирались на земства, именно они должны были организовать Всероссийский представительный орган, который должен участвовать в выработке законов. Представители – братья Павел и Пётр Долгоруковы, Д. И. Шаховской, Ф. А. Головин, профессора П. Н. Милюков, В. И. Вернадский, А. А. Корнилов. Часть либералов занималась пропагандой своих идей в публицистике, научных исследованиях, университетах. Другие деятели русского либерализма сосредоточили усилия на земской работе. Земские либералы (врачи, учителя, агрономы, библиотекари) практиковали «малые дела», облегчая положение трудящихся.
Консерваторы. В период правления Александра III позиции консерваторов усиливаются. Они стремились сплотить общество при помощи русской самобытности, национализма, православия, самодержавия. Идеологи – М. Н. Катков, К. П. Победоносцев, Д. А. Толстой.
Революционное народничество переживало кризис идеологии. Новые кружки распадались сами или были разгромлены полицией. 1887 – неудачная попытка покушения на Александра III, одним из лидеров был А. И. Ульянов.
Русский марксизм. Основывался на идеях К. Маркса и Ф. Энгельса, которые говорили, что социализма невозможно достичь минуя капитализм. Только рабочий класс сможет осуществить переход общества к социализму, борьба рабочих с буржуазией неизбежна. 1883 – первая марксистская организация «Освобождение труда» (Г. В. Плеханов, В. И. Засулич, П. Б. Аксельрод, Л. Г. Дейч и В. Н. Игнатов). Российский пролетариат должен установить свою диктатуру, нужно придать рабочему движению сознательность, внести в него теорию и программу.
1895 – «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» в Петербурге во главе которого был В. И. Ульянов (Ленин). Союз быстро был разгромлен, но по его примеру, марксистские кружки стали создаваться в Москве, Киеве, Иваново-Вознесенске. 1898 – I съезд РСДРП (создание Российской социал-демократической рабочей партии).
Рабочее движение часто было стихийным и разрозненным. 1875 – в Одессе возник «Южнороссийский союз рабочих», целью которого была организация переворота. 1787 – создание в Петербурге «Северного союза русских рабочих» (В. П. Обнорский, С. Н. Халтурин).
1885 – Морозовская стачка в Орехово-Зуеве Владимирской губернии (руководители П. Моисеенко, В. Волков). Стачка была подавлена, 33 рабочих были судимы, но оправданы судом присяжных.