Северная Америка располагается во всех климатических поясах, кроме экваториального, но из-за особенностей конфигурации большая часть лежит в субарктическом и умеренном поясах.
Из-за меридионального расположения горных хребтов (Кордильер и Аппалачей) во внутренних частях материка воздушные массы свободно перемещаются с севера на юг и обратно, вызывая частую смену погоды.
Горы служат барьером на пути движения воздушных масс с океанов, их наветренные склоны хорошо увлажнены, но сразу за ними осадков почти нет. Особенно засушливы межгорные котловины в Кордильерах, в т. ч. самое сухое и жаркое (+56,7 °C) место на материке – Долина Смерти.
Большое влияние на климат оказывают течения у побережий: тёплые (Гольфстрим, Аляскинское) и холодные (Калифорнийское, Лабрадорское).
Для климата Северной Америки характерны опасные метеорологические явления: ураганы (южное побережье, п-ов Флорида), торнадо (внутренние равнины), сильные ветры и снежные бури (север материка).
