В середине XIX в. Российская империя включала 69 губерний и областей. На окраинах создавались генерал-губернаторства и наместничества, состоявшие из нескольких губерний или областей. Во 2-й половине XIX в. был присоединён Урянхайский край и территории Казахстана, завоёваны горные районы Северного Кавказа. В середине 1870 – начале 1880-х гг. в состав российского государства вошла значительная часть Средней Азии, остров Сахалин. Территориальной потерей России стали Аляска и Алеутские острова.
Наиболее густонаселенными являлись центральные губернии, где плотность населения составляла около 8 человек на 1 кв. км. За Уралом плотность населения не превышала 1 человек на 1 кв. км, многие районы Восточной Сибири и Дальнего Востока были пустынны. Высокими темпами роста населения отличались губернии Нижнего Поволжья, Новороссии и Предкавказья, а также столичные губернии.
Во 2-й половине XIX в. властные полномочия губернаторов были расширены. 1866 – губернаторы получили право ревизии всех гражданских учреждений губернии, в 1876 – право издавать «обязательные постановления», в 1881 – право закрывать собрания, органы печати, арестовывать и высылать «подозрительных» и «вредных» лиц.
Появлялись новые города. Значимым центром текстильной промышленности стал Иваново-Вознесенск, быстро рос портовый город Ростов-на-Дону, крупнейшим сибирским городом стал Томск. Всё больше набирала темпы металлургическая и горная промышленность в Донецко-Криворожском бассейне.
