Одним из первых актов большевиков после прихода к власти стала Декларация прав народов России (равенство народов, право на самоопределение вплоть до отделения). Следствием стало провозглашение ряда независимых республик на территории бывшей Российской империи. 1918 – образование РСФСР, строительство федеративного государства (Башкирская, Татарская, Киргизская и другие автономные республики, автономные области, Коммуна немцев Поволжья и другие образования).
Наблюдался рост сепаратизма: независимость Польши, Финляндии, стран Балтии. 1918 – интервенты захватили Украину, Белоруссию, часть Прибалтики, Бессарабию. Образование национальных правительств (Украинская Народная Республика, антибольшевистские правительства в Азербайджане, Армении и Грузии).
Апрель–октябрь 1920 – советско-польская война. 18 марта 1921 – Рижский мирный договор. Присоединение к Польше Западной Украины и Западной Белоруссии.
Июль–ноябрь 1920 – борьба Красной Армии с армией П. Н. Врангеля в Крыму. Поражение белых сил. Массовая эмиграция и формирование русского зарубежья.
1920–1921 – занятие Красной Армией Закавказья, Средней Азии, провозглашение там советских республик. Движение басмачей в Средней Азии, борьба с ними до 1930-х.
Часть Дальнего Востока оккупирована Японией. В 1920–1922 Дальневосточная советская республика вела борьбу с интервентами и белогвардейцами.
Выводы: многие народы бывшей Российской империи получили опыт национального строительства, вырос уровень их национального самосознания.