В этно-лингвистическом и религиозном отношении Африка разделяется на две части, условной границей между которыми служит Сахара.
Африка к северу от Сахары имеет относительно однородный состав населения, преобладают народы афразийской языковой семьи (арабы, туареги, хауса); господствующая религия – ислам, исключение – народы Эфиопии (амхара, тиграи), исповедующие христианство.
Африка к югу от Сахары – многонациональная и многоплеменная; одна лишь нигеро-кордофанская семья включает более 900 народов банту (йоруба, конго, зулу и др.) и других групп. Наряду с христианством и исламом широко распространены местные культы.
Малагасийцы, населяющие Мадагаскар, имеют корни в Юго-Восточной Азии и говорят на австронезийском языке.
Из-за многоязычия населения во многих странах Африки в качестве государственных используются языки бывших метрополий – английский, французский и др. Процесс формирования наций происходит болезненно, сопровождается острой межплеменной борьбой.