Нуклеиновые кислоты – это высокомолекулярные соединения, входящие в состав клеточных ядер живых организмов, с молекулярной массой от 100 тыс. до 10 млрд.
Мономеры нуклеиновых кислот – нуклеотиды – содержат азотистые основания (аденин, гуанин, цитозин, тимин или урацил), углевод (рибозу или дезоксирибозу) и остаток фосфорной кислоты.
Дезоксирибонуклеиновая кислота (ДНК) содержит дезоксирибозу, состоит из двух полинуклеотидных цепочек, закрученных в спираль (модель Уотсона – Крика). Образование двойной спирали возможно благодаря принципу комплементарности – соответствию нуклеотидов, которые взаимодействуют друг с другом.
Рибонуклеиновая кислота (РНК) содержит рибозу и состоит только из одной спиральной цепочки.
Первичная структура нуклеиновых кислот определяется порядком расположения нуклеотидов. Взаимное расположение нуклеотидных цепей в ДНК и её спиралевидная форма определяют вторичную структуру.
Полинуклеотидные цепочки удерживаются за счёт водородных связей между азотистыми основаниями (аденин–тимин, цитозин–гуанин). Третичная структура формируется при сворачивании ДНК или РНК в сферическую макромолекулу.
