Императрица Екатерина II Великая (1729–1796) – немецкая принцесса, при православном крещении Екатерина Алексеевна, София Фредерика Августа Ангальт-Цербская. В 1745 году вступила в брак с царевичем Петром Фёдоровичем (царь Пётр III (правил в 1761–1762)). В 1754 году родился сын Павел (царь Павел I (правил в 1796–1801)). В результате дворцового переворота Екатерина стала императрицей (правила в 1762–1796).
Екатерина выучила русский язык, много читала, обладала гибким умом, терпением и чувством меры в действиях. По отношению к России испытывала чувство патриотизма («Любить мой народ и быть матерью его – обязанность моя»). Привлекала на государственную службу способных людей, в борьбе за власть была беспощадна, завоевала популярность у подданных.
Мировоззрение Екатерины формировалось под влиянием идей «Просвещённого абсолютизма» европейских просветителей Монтескье, Дидро, Вольтера.
Цель правления: создание централизованной монархии с эффективной системой управления и «непреложными» законами, определявшими права сословий.
Екатерина II провела более десяти реформ в различных сферах жизни страны: законотворчество, суды, управление, экономика, армия, торговля.
Екатерина II была одной из самых образованных женщин своей эпохи: участвовала в законотворческих процессах, переписывалась на французском языке с Вольтером, на русском языке написала мемуары и труды по истории России, была редактором еженедельного журнала «Всякая всячина», коллекционировала картины и книги.
